25 mai 1944 : un combat aérien au nord-est de Chaumont

Le mois de mai 1944 a été particulièrement intense dans le domaine de la guerre aérienne en Haute-Marne. Il a été marqué par les tragiques bombardements de Chaumont, les 11 et 23 mai, qui ont occasionné la mort de 30 civils, tandis qu'une centaine ont été blessés. Le terrain de la Luftwaffe de Saint-Dizier a pour sa part été attaqué le 5 mai, le 13 mai, le 25 mai, et des trains ont été mitraillés près de Chalindrey (10 mai), en gare de Maranville (25 mai). Par ailleurs, deux appareils alliés ont été abattus: un P-47 américain à Vignory (21 mai) et un Mosquito britannique à Saint-Dizier (28 mai).

L'événement qui nous intéresse est survenu à la date du 25 mai 1944. Dans « 1944 en Haute-Marne » (club Mémoires 52, 1994), Jean-Marie Chirol écrit : « Cinq avions de chasse allemands sont abattus : à Chalvraines (pilote tué), entre Goncourt et Sommerécourt, au bois Chézeaux à Saint-Blin, à Colombey-lès-Choiseul, à Rimaucourt (pilote tué) ».

C'est l'auteur Donald Caldwell qui apporte des précisions au sujet de ces pilotes. Ils appartiennent à la Jagdgeschwader 26 (JG 26) – 26e escadre de chasse. Son III.gruppe (3e groupe), commandé par le major Klaus Mietusch, était alors basé à Nancy. Or, ce 25 mai 1944, le terrain de Nancy-Essey était l'objectif de 65 bombardiers B17 de la 8^th Air Force (USAAF). Les Messerschmitt Bf 109 de la JG 26, alertés à 8 h, s'envolent pour les intercepter. Ils vont affronter des P-47 du 356^th Fighter Group. Un combat aérien s'engage, entre Chaumont et Neufchâteau.

Selon Donald Caldwell, un chasseur américain abat les Bf 109 des sous-officiers (unteroffizier) Kurt Beck (11e escadrille), signalé comme tombé au « nord-est de Chaumont », et Egon Rummler (10e escadrille), « à 30 km au nord-est de Chaumont ». Tous deux sont tués. Il semble donc s'agir des pilotes des appareils allemands tombés à Chalvraines et à Rimaucourt. De son côté, l'unteroffizier Albert Boeckl (12e escadrille), dont le Bf 109 a été touché par le lieutenant David Franklin Thwaites, a dû s'éjecter.

Donald Caldwell signale un quatrième appareil allemand abattu, le FW 190 du feldwebel Hans Ruppert, tombé non pas en Haute-Marne mais à Metz-Frescaty (l'aviateur a été tué).

Selon le site « Ciel de gloire », les pilotes américains qui ont remporté des victoires ce jour-là dans ce secteur sont le 2^nd lieutnant Robert M. Leidy (360^th fighter squadron) et le lieutnant Thwaites (361^th fighter squadron), 23 ans, qui au total remportera, en Europe, sept victoires aériennes dont deux en collaboration.

A noter que le 2 mai 1944, toujours selon Donald Caldwell, l'élève sous-officier Konrad Benk, de la 11e escadrille du III/JG 26, est mort lors d'un vol entraînement sur Bf 109, à « Rouvres-Chaumont » (sic). Jean-Marie Chirol ne signale pas cet événement.

Illustration : un Messerschmitt de la JG 26 tombé près de Saint-Dizier, le 16 mars 1944. (Collection Charles Royer/Club Mémoires 52).