Quelques héros américains de la libération de Saint-Dizier, 30 août 1944

 

        Mise en valeur par Jean-Marie Chirol, futur créateur du club Mémoires 52, dès 1984, la part prise par le 37th Tank Battalion dans la libération de Saint-Dizier (30 août 1944) est bien documentée. Il est vrai que c'est ce bataillon de chars de la 4th Armored Division (division blindée américaine) qui a payé le prix le plus fort de la conquête de la région bragarde, perdant deux tués et un char lors du combat de Chancenay.

    Chef du peloton qui s'est distingué à Chancenay, le 1st leutnant James Leach, du 37th, a d'ailleurs été proposé pour la Bronze Star dès le 8 septembre 1944.

    La Bronze Star Medal (médaille de l'étoile de bronze) est l'une des plus importantes distinctions militaires américaines. Pour les opérations de Saint-Dizier, elle a davantage été proposée à des hommes du 53rd Armored Infantry Battalion, l'unité d'infanterie portée du Combat Command A (CC A) de la 4th AD qui a pris Saint-Dizier. Le bataillon était sous les ordres du lieutenant colonel George Lawrence Jaques, 34 ans, le futur héros de Bastogne, qui commande alors la colonne chargée de s'emparer de la cité haut-marnaise. Le bataillon, d'où sont issus les récipiendaires cités ci-dessous, est entré par l'Ouest dans la ville, remontant, avec la compagnie Miller du 35th TB, l'avenue de la République pour rejoindre le centre-ville et participer au nettoyage de la cité.

Le nettoyage, avenue Alsace-Lorraine (quartier de Gigny), par les fantassins de la division.
(Collection club Mémoires 52).

    Pour leur comportement le 30 août 1944 à Saint-Dizier, ont été proposés, pour la Silver Star, le captain Henry A. Crosby, et, pour la Bronze Star : le sergeant Mario J. DeFelippo, du Massachussets, le technician firth grade Arthur B. Kosofsky, du Massachussets, les private Joseph P. Maciorkowski, du New Jersey, Albert E. Ferguson, de l'Etat de New York, Angelo M. Scaltrito, du New Jersey, et Joseph Amann, de l'Etat de New York.

    Par ailleurs, et c'est une révélation, un officier du bataillon, le captain John R. Finnegan, a été proposé pour la Purple Heart. C'est-à-dire qu'il a été blessé lors des opérations de Saint-Dizier. Né en 1918, originaire lui aussi de l'Etat de New York, il servait dans la company A du 53rd AIB et devait tomber au combat le 23 février 1945.

Le portrait du capitaine John R. Finnegan (1918-1945).

Source : Find A Grave. 

    Autre officier proposé pour la Bronze Star, mais pour les opérations du 31 août 1944 aux alentours de Saint-Dizier : le 2nd leutnant Harold G. Kimpel, du 25th Cavalry Reconnaissance Squadron. C'est cette unité de la 4th AD qui a perdu un tué ce jour-là entre Joinville et Donjeux (le sergeant Edward L. Rogers). Kimpel devait lui aussi tomber, quelques jours plus tard, le 13 septembre 1944, à l'attaque de la colline Sainte-Geneviève, sur la Moselle.

Tué au combat le jour de la libération de Saint-Dizier

    C'est une autre révélation : les rapports matinaux conservés par les Nara nous apprennent également qu'un soldat du 53rd Armored Infantry Battalion a trouvé la mort le jour de la libération de Saint-Dizier. Il s'appelait Robert H. Haslbeck. Né dans le Maryland le 14 juin 1924, il a d'abord servi au sein de la 106th Infantry Division à partir de mars 1943 avant de rejoindre la Grande-Bretagne en mai 1944. Haslbeck débarque en France en juillet 1944 et se voit affecter dans la 4th Armored Division. Il appartient à la company A - celle de Finnegan, remplacé après sa blessure par le 2nd lieutnant Watts - du 53rd Armd Inf Bn qui, partie de la région de Vitry-le-François le 30 août 1944 à 7 h (heure américaine) et arrivée à Saint-Dizier à 9 h 15 (heure américaine), perd un tué et trois blessés lors des combats. Robert H. Haslbeck correspond à ce militaire tué dans des circonstances que nous ignorons. Sa notice nécrologique parue dans une publication des anciens de la 106th précise simplement que celui qui fut servant de bazooka et mitrailleur est tombé "dans la bataille" à Saint-Dizier. Il est inhumé - d'abord sans identité - le 3 septembre 1944 au cimetière de Champigneul (Marne), et repose aujourd'hui dans le Maryland, à Baltimore.

Sources principales : National Archives ; La Haute-Marne et les Haut-Marnais durant la Seconde Guerre mondiale, club Mémoires 52, 2022 ; The Cub of the Golden Lion, décembre 1946.